近来，南极洲已经成为一个热门的旅游目的地，全球每年有3-4万名旅客坐着游轮到此参观，仅仅在英国，这样的“生态之旅”每年就吸引了7000名英国游客前往猎奇。到南极的游客主要是为了观看冰盖以及当地特有的野生动物——企鹅。

    目前南极名义上是由一个国际协会进行管理，但是没有人真正负责这片土地，也没有颁布政策对该地的旅游业进行规范。国际南极旅游组织行业协会(International Association of Antarctic Tour Operators)已经实施了严格的生物安全协定，阻止种子和昆虫的侵入，保证尊重这里的环境。

    纯净、遥远、神秘，这曾是人们对远在“地球底部”的南极的想象。但随着现代科技的发展，前往南极已不再遥不可及。如今在南极，每年从11月到次年3月的旅游旺季中，将有数以万计的游客奔赴南极旅游。随着南极游的日益走俏，南极的神秘面纱正在被撩开，但对人们的吸引力却有增无减，去过南极的总人数约30多万。

　　每年的11月到次年的3月属于南极的夏季，气温相对温暖，最冷也就零下十几摄氏度，绝大多数游客都能承受。据国际南极旅游业者行业协会的数据统计，人类去过南极的总人数累计约30多万人次，除科学考察人员，南极旅游人数近20万人次。

    国外的南极旅游早在上世纪五六十年代就已经起步。由于获利丰厚，一时间阿根廷、智利、西班牙、意大利、新西兰、德国、美国、俄罗斯、加拿大等多个国家的旅游公司，都纷纷租船开展南极旅游活动。中国的南极旅游起步很晚，近年来随着智利、阿根廷等南美国家成为我国的旅游目的地，我国一些旅游企业和民间团体才开始以“科普团”、“摄影团”等形式经南美延伸至南极旅游。据南极旅游业者国际协会统计的数据，2009-2010年度中国的南极旅游人数为452人次，2010-2011年度则上升为612人次。国内目前组织南极旅游的机构越来越多，除了为游客组团预订从南美国家前往南极的船票，同时还代办中转国家的签证及机票等业务。

    从业者和游客都有严格的活动指南。自南极旅游发展以来，国际争议一直持续不断。1991年，7家国际大型南极旅游公司联合成立“南极旅游业者国际协会”（IAATO），旨在“提倡、推动、实施安全的和对南极环境负责的南极旅游”，目前已成为一个带有一定管理性质的国际行业协会，拥有来自阿根廷、智利、澳大利亚、新西兰、英国、美国等多个国家数十个旅游公司作为成员。该协会出台了南极旅游系列指南，最后整理成两套：一套是针对南极旅游公司的《南极旅游从业者活动指南》，另一套是针对游客的《南极游客活动指南》。