早在两千多年前，人类对自己生存的地球的形状就有很多的想象和思考。关于地球的基本形状，有过“方派”、“球派”、“碟派”等多种理论流派。公元前，古希腊学者们从毕达哥拉斯开始已经推定地球是圆的，亚里士多德更是将全球分为五个均等的环形气候带：冷带--温带--热带--温带--冷带，准确度已经相当之高。由于当时已知的大陆都位于北半球，所以亚里士多德、地理学家希帕库斯等都提出假说认为：如果地球要保持相对平衡，南北两端必须各有一块陆地，否则我们的地球就会失去平衡，而且为了避免头重脚轻，北极点一带应该是一片比较轻的海洋。这块想像中的陆地，被称为“南方大陆”（Terra Australis。后来这个为南极大陆量身定做的名字却阴差阳错地被澳大利亚拿去了）。乐观的希腊人还把想象中的这块南方大陆描述为文明发达、居民众多、经济繁荣、环境优美的所在。

    公元1世纪，罗马地理学家庞蓬尼.麦拉却独树一帜地提出：南大陆的南极地区与北半球的北极地区一样，应该地处严寒之中而且是无人居住的区域。

    公元2世纪，地理学家马里努斯发明了与北极（Arctic）相对应的词南极（Antarctic）,希腊天文学家兼地理学家克罗狄斯.托勒密则亲自绘制地图，依靠推理兼想象，在南半球描绘了一块跨越南极的巨大的大陆，对希帕库斯提出的名字将以修饰，名之为“未知的南方大陆” （Terra Australis nondum incognita）。

    文艺复兴时期，托勒密的这一想法被普遍认可，许多地图上都加上了这块应该存在的假想中的大陆。当时人们对先哲的信仰和信任真是令人感动。万事俱备，只欠东风，地图上的理论存在,渴望与等待后来的人们去实地核实了。这个未知大陆的理论意义非常重大，此后大航海时代的南极探险，最初的动力就来源于托勒密的这一副想象中的地图了，航海家们的心中已经早早地拥有了天边外的目标。