南极是一种巨大的诱惑，无论对于探险者、科考者，还是旅行者。国际上南极旅游开始于1966年，阿根廷的兰布拉德公司租用军舰“拉纳塔亚”号，组织了40名游客到达南极，参观了南极半岛的尤巴尼科考站等。

    1991年，“国际南极旅游业者行业协会”成立，这个协会当时拥有69个会员，分别来自于各国的旅游公司，协会每年对开展南极旅游的飞机、轮船、旅游人数等进行统计，制定规范。乌斯怀亚也因为南极旅游业的兴起，迅速地发展起来了。在相当长的一段时间内，全球每年到南极旅游的人数不过几百人；上世纪八十年代，每年的游客达到2000人；到了八十年代初，每年的旅游者已突破六千人；到了21世纪初，游客更进一步达到每年二三万人。据不一定完整地统计，来自中国的南极旅行者，2011年有700人；2012年为800人。

    每年的11月到次年的3月，是南极的夏季，也就是南极旅游的旺季了。南极线路有两条主流线路：

    一是南极半岛游，从阿根廷或智利上船，经过德雷克海峡进入南极圈，到南极半岛、乔治王岛等。另外还有如从智利的蓬塔阿雷纳斯起飞到乔治王岛的马什尔机场的航线。

    二是南极大陆游，从澳大利亚、新西兰或南非乘船或飞机到东南极大陆。如新西兰克赖斯特彻奇市和美国麦克默多站之间有稳定的航线。从美国、澳大利亚、新西兰的南极大陆游，未来的航空旅游集散地应是西福尔丘陵一带，在戴维斯冰盖机场，大型客机也可以停靠。 

    因为乘船到南极，时间漫长，又无法避开西风带的风浪，一段时间，飞行到南极的旅游安排一度盛行，但两次意外事故影响了人们的选择：1978年，一架满载游客的飞机从新西兰奥克兰飞往南极，中途埃里伯斯火山爆发带来的火山灰导致飞机失事，257人遇难。1997年，11月，美国一架大力神飞机也是在埃里伯斯火山口附近失事，140人遇难。这两起空难的影响很大，另外，随着游客的增加，南极毕竟是个没有旅游酒店、也不适宜建造旅游酒店的地方，比如为了保护环境，每个科考站所有的生活垃圾都是要靠考察船来运出南极的，只有个别科考站能提供一些住宿之处，毕竟有限。所以，南极旅行的主流还是邮轮旅游，而邮轮旅游的主流还是从乌斯怀亚出发的最短路线。 

    当然南极的邮轮旅游也并非没有危险，2007年11月23日，加拿大G.A.P探险公司的南极游船“探险者”号在南极撞上浮冰沉没，经救援，154人均有惊无险。“探险者”号1969年下水，是第一艘南极的旅游船，也是第一艘沉没的南极商业旅游船。它的名字也因此载入了史册。

    南极旅游主要的看点是三个：自然景观、生物和人文。前两者当然无需多言,人文的对象主要是各国的科考站。比如我国的南极长城站，每年要接待几千名游客。还有一些探险者的坟墓也留在了南极，如沙克尔顿的墓地等，也有不少崇拜者前去参观凭吊。

    当然人们的旅游方式也在不断创新和多元化之中。2012年，英国探索旅行社带了几艘潜艇来到南极，玩起了南极潜艇旅行。在南极跳伞也成为特别的俄旅行安排，当然南极空气的稀薄也给这样的活动带来刺激和危险，1997年，两名美国人、一名奥地利人在极点附近跳伞时坠地而亡，原因就是空气稀薄，未及打开降落伞。

    作为南极条约的缔约国，一项义务是根据《关于环境保护的南极条约议定书》规定，缔约国在南极开展活动，须事先通报其他缔约国并通过环境评估，旅游活动也在以上活动的范围内。

    2007年，南极条约签署国通过一项决议，禁止500人以上游客的船靠岸。