南極是一種巨大的誘惑，無論對於探險者、科考者，還是旅行者。國際上南極旅遊開始於1966年，阿根廷的蘭布拉德公司租用軍艦“拉納塔亞”號，組織了40名遊客到達南極，參觀了南極半島的尤巴尼科考站等。

    1991年，“國際南極旅遊業者行業協會”成立，這個協會當時擁有69個會員，分別來自於各國的旅遊公司，協會每年對開展南極旅遊的飛機、輪船、旅遊人數等進行統計，制定規範。烏斯懷亞也因為南極旅遊業的興起，迅速地發展起來了。在相當長的一段時間內，全球每年到南極旅遊的人數不過幾百人；上世紀八十年代，每年的遊客達到2000人；到了八十年代初，每年的旅遊者已突破六千人；到了21世紀初，遊客更進一步達到每年二三萬人。據不一定完整地統計，來自中國的南極旅行者，2011年有700人；2012年為800人。

    每年的11月到次年的3月，是南極的夏季，也就是南極旅遊的旺季了。南極線路有兩條主流線路：

    一是南極半島遊，從阿根廷或智利上船，經過德雷克海峽進入南極圈，到南極半島、喬治王島等。另外還有如從智利的蓬塔阿雷納斯起飛到喬治王島的馬什爾機場的航線。

    二是南極大陸遊，從澳大利亞、新西蘭或南非乘船或飛機到東南極大陸。如新西蘭克賴斯特徹奇市和美國麥克默多站之間有穩定的航線。從美國、澳大利亞、新西蘭的南極大陸游，未來的航空旅遊集散地應是西福爾丘陵一帶，在大衛斯冰蓋機場，大型客機也可以停靠。 

    因為乘船到南極，時間漫長，又無法避開西風帶的風浪，一段時間，飛行到南極的旅遊安排一度盛行，但兩次意外事故影響了人們的選擇：1978年，一架滿載遊客的飛機從新西蘭奧克蘭飛往南極，中途埃裡伯斯火山爆發帶來的火山灰導致飛機失事，257人遇難。1997年，11月，美國一架大力神飛機也是在埃裡伯斯火山口附近失事，140人遇難。這兩起空難的影響很大，另外，隨著遊客的增加，南極畢竟是個沒有旅遊酒店、也不適宜建造旅遊酒店的地方，比如為了保護環境，每個科考站所有的生活垃圾都是要靠考察船來運出南極的，只有個別科考站能提供一些住宿之處，畢竟有限。所以，南極旅行的主流還是郵輪旅遊，而郵輪旅遊的主流還是從烏斯懷亞出發的最短路線。 

    當然南極的郵輪旅遊也並非沒有危險，2007年11月23日，加拿大G.A.P探險公司的南極遊船“探險者”號在南極撞上浮冰沉沒，經救援，154人均有驚無險。“探險者”號1969年下水，是第一艘南極的旅遊船，也是第一艘沉沒的南極商業旅遊船。它的名字也因此載入了史冊。

    南極旅遊主要的看點是三個：自然景觀、生物和人文。前兩者當然無需多言,人文的對象主要是各國的科考站。比如我國的南極長城站，每年要接待幾千名遊客。還有一些探險者的墳墓也留在了南極，如沙克爾頓的墓地等，也有不少崇拜者前去參觀憑弔。

    當然人們的旅遊方式也在不斷創新和多元化之中。2012年，英國探索旅行社帶了幾艘潛艇來到南極，玩起了南極潛艇旅行。在南極跳傘也成為特別的俄旅行安排，當然南極空氣的稀薄也給這樣的活動帶來刺激和危險，1997年，兩名美國人、一名奧地利人在極點附近跳傘時墜地而亡，原因就是空氣稀薄，未及打開降落傘。

    作為南極條約的締約國，一項義務是根據《關於環境保護的南極條約議定書》規定，締約國在南極開展活動，須事先通報其他締約國並通過環境評估，旅遊活動也在以上活動的範圍內。

    2007年，南極條約簽署國通過一項決議，禁止500人以上遊客的船靠岸。

    林建勳2001年在德國漢堡創立了德邁國際，主打高端定制旅遊；

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