雖然南極是冰天雪地，但還是分佈有一些的淡水和鹹水湖池，有些居然是不凍湖。比如幹谷裡的唐胡安湖，湖水含鹽度極高，每升湖水的含鹽量可達270多克，所以即使是在零下70℃，湖水也不會結冰。南極洲還有一種表面結冰、但湖底卻有高溫高鹽的湖，如萬達湖和邦尼湖，表面結著23米厚的冰，但冰下湖水清澈，浮游生物極少，湖水的含鹽量隨深度的增加而增加。湖底水的含鹽量往往可以高出海水的10倍。湖水的溫度亦隨深度增加而升高，在68米的湖底，在全年外部平均氣溫在零下幾十度的環境中，湖底水溫可高達25℃，而且湖底並沒有地熱活動，有關形成機制也在眾說紛紜之中。 

    在南極的冰蓋之下，還另有一番玄機，冰下存在著許多非常古老的湖泊，目前發現的最大的湖在俄羅斯東方站附近，名為東方湖（Lake Vostok），面積約8000平方公里，冰蓋厚度是4公里。東南極大陸冰蓋下麵約有70個大型的冰下湖泊，總面積估測14000平方公里，而且構成了完整的淡水生態系統。對於如何研究這些湖泊，鑽頭中的重液進入湖水，是否會影響到湖中的生命體？有激進的馬上探索派，也有慎重地環境保護派。這些湖泊形成於1700萬年以前，下面可能還有生物在那個封閉的環境中繁衍生活與獨立進化，它們到底進化到了什麼方向、什麼程度？一旦打穿這些湖泊，外界的污染進入，是否會影響湖中的生命環境？那裡可能存在一個復活的遠古世界，令人嚮往，又讓人憂慮。